Paul Mansouroff, Vertical Composition, 1922

Rectangles in black, white, gray and blue cross a panel from top to bottom. A vertical axis and a neatly structured grid — two spatial elements central to Constructivist aesthetics — form a rigid, mechanical framework into which the squares are integrated. However, blue, brown and dark gray underlying layers of paint, unevenly spread across the panel, disrupt this orderly composition. The rectangles, in a Suprematist idiom, appear then to hover above the opaque background, particularly in the center of the panel, where both their color and alignment become unsettled: the vivid blue, misaligned rectangles interrupt the otherwise straight and chromatically restrained line of squares, creating a visual discontinuity. The use of material, too — with the artist's choice of wood echoing the tradition of Russian icon painting [1] — completes this spiritual sense of a work whose originality lies in its very eclecticism.

Executed in 1922 in Petrograd (now St. Petersburg), this panel in oil and crayon on wood belongs to Paul Mansouroff’s series of Pictoral Formulas (or Functions), and stands as a remarkable example of the Russian avant-garde art of the 1920s, situated at the intersection of Suprematism and Constructivism while remaining deeply marked by the artist’s singular stylistic touch. Painted in the very same year El Lissitzky dedicated a substantial commentary to Mansouroff’s work in the catalogue of the exposition Die Erste Russische Kunstausstellung at the Galerie von Diemen in Berlin, where six of Mansouroff’s paintings were exhibited, as well as one year before Mansouroff’s appointment as head of the Experimental Section at the Institute of Artistic Culture in Leningrad (GINKHUK), this rare work of museum-level significance originates from the private collection of the Baron Léon Lambert, one of the most distinguished collectors of modern art in the 20th century.

Des rectangles noirs, blancs, gris et bleus traversent un panneau de haut en bas. Un axe vertical et une grille soigneusement structurée — deux éléments spatiaux au cœur de l’esthétique constructiviste — forment un cadre rigide et mécanique dans lequel s’intègrent les carrés. Pourtant, des couches sous-jacentes de peinture bleue, marron et grise foncée, appliquées de manière irrégulière sur le panneau, viennent perturber cette composition ordonnée. Les rectangles, dans un idiome suprématiste, semblent alors flotter au-dessus de ce fond opaque, en particulier au centre du panneau, où leurs couleurs et leur alignement se troublent : les rectangles bleus vifs, décalés, interrompent la ligne autrement droite et chromatiquement sobre des carrés, créant une discontinuité visuelle. Le choix du support, lui aussi — avec le recours du peintre au bois qui évoque la tradition de la peinture d'icônes russe [1] — parachève le caractère spirituel de cette œuvre, dont l’originalité réside précisément dans son éclectisme.

Réalisé en 1922 à Petrograd (actuelle Saint-Pétersbourg), ce panneau à l’huile et au crayon sur bois appartient à la série des Formules (ou Fonctions) picturales du peintre russo-français Paul Mansouroff. Peint la même année où El Lissitzky lui consacra un commentaire substantiel dans le catalogue de l’exposition Die Erste Russische Kunstausstellung à la Galerie von Diemen à Berlin, où furent présentées six œuvres de Mansouroff, ainsi qu’un an avant sa nomination à la tête de la Section Expérimentale de l’Institut de la Culture artistique de Leningrad (GlNKHUK), cette oeuvre rare, d’une importance muséale, provient de la collection privée du Baron Léon Lambert, l’un des plus éminents collectionneurs d’art moderne au XXe siècle.

[1] Jean-Claude Marcadé, La formule picturale de Mansouroff, in “Paul Mansouroff et l’Avant-Garde Russe à Petrograd,” Palace Edition, 1995, p. 46.

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Paul Mansouroff Russian | French, 1896-1983